沈荷报官后，雪儿的尸首交由元妻挪出竹意馆停放，当夜，冯泰未归。次日雪儿父兄便🖶🗉从庄上赶来，接走女儿尸身，一同带走的还有秀州衙门勘验雪儿服毒自尽的说法🔬🃯🛒，其父兄对此毫无疑议。
消息🄖♈传开，冯府中渐渐出现对雪儿服毒🚐自尽的另一种说法——周嬷嬷下毒毒死了主母院里的丫鬟。任何话经过口舌加工，一传十，十传百，添油加醋说得🃴🜁有鼻子有眼。
十月初三午后，沈荷乘车出城，到东郊亡母坟上🗕🛜🝏祭拜🜈⛲。前日下过雨，大雨冲刷过的石碑没有过多的晨灰，枯叶几片停在石碑下。因为有人料理，即使草木萧索的季节，坟茔四周矮树依然郁郁葱葱，碧色环绕。
火舌吞噬着经卷，逐渐烧成黑色的碎片，风一托，空中飞扬而起，宛若一只只🍙🈟黑色的蝴蝶。它们在石碑前萦绕盘旋，有的落在坟头压着的黄纸上，有的落在贡品上。
“娘🄖♈，您再等些时日。”沈荷俯眼望着逐渐减弱的火🜈⛲焰，拈帕去拭贡品表面的黑灰。她跪坐在碑侧，领上白绒簇簇轻扬，双目闪过一道匕首的寒光。寂静的坟茔时不时传出低低的咳嗽，直尽天空中铅云沉重，大有降雨的征兆。
魏🜰🅵氏养病的庄子离这里不远，她坐上车，命车夫赶往去🀩⛈年魏氏声称安🈲排给她养病的山水闲庄，避雨喂马，暂作休息。
车室内🌉☹沈荷一手托着帕子，如雪的绸色中间躺着一颗陈皮糖，褐色的陈皮糖切割齐整，糖身带着一点又一点更深色的颗粒。这是没有捣碎的胡椒，仔细品尝，能够尝出酸甜之中一丝的胡椒味道。
胡椒乃是禁榷之物，民间🜼不得私自售卖，这点，为官者最为清楚。
车马停住，她包裹🟅🚭🖥住糖，放入香囊中，扎紧口子。周嬷嬷🎓🐫在旁看着，没明白她这番举动的深意。
这庄子看去依山傍水，东面种植着成片成片的果林，四季水果皆有。庄户家宅门外晒着兔肉干、腊肉、辣椒玉米等物，快要下雨，庄上佃🝥🍑农忙着给果树上油纸。冯家经营最好的田庄，当属🍏这里。
得知是冯府的车马，没等多久，黄庄头夫妇拿着油纸🜈⛲伞前来接迎，天空开始往下滴落雨珠☺🄛，黄庄头夫妇忙迎沈荷入庄内🜸避雨。片刻，热茶已上。
屋外斜风细雨，廊前已经是一大片水渍。
黄夫人唤来两个女儿伺候，年纪十六七岁，不比沈荷大多少。黄家两个女孩皮肤略黑，长相相🚶🗴似，性格也相似，一样活泼，絮聒却可🔙🀿🂣爱。很快沈荷便从她们口中得知魏氏的许多消息。
喝完一盏茶，雨也停了。来得快，去得也快。🃰不顾周嬷嬷反对，沈荷执意要去看望在庄上修养“怪病”的魏氏。黄家两个女儿自小在庄🆛🐏上长大，对庄上四处十分熟悉，心性单纯，听沈荷说特意来探望舅母，只觉得她人美心善，不作起他想法。
见雨停了，两姐妹一路说笑领着沈荷到魏氏修养的🈮小院。
沈荷知🌉☹道此处，小院🌄☍环水而建，柳花相衬，曲廊衔🈮着，四五间屋舍，仿造冯家老宅所建，颇为清雅宁静，舅舅本留给自己颐养天年的庄子，建造时留了心，从前她娘在世时，舅舅常提起此地。
黄家姐妹停在离院子几💰十🜼步外，黄家大姐指着前方曲廊，道：“沈小姐，前方就是冯夫人养病🚶🗴的院子，平日不允许庄上的人靠近，我们只能走到这里。”
“是呀，再向前去，爹娘准把我和姐姐打🎶到屁股开花。”黄家小妹笑道。
黄家大姐踱到沈荷耳边，双手圈在唇边：“沈小姐快快进去快快出来，冯夫人她……我娘说冯夫人她得的是疯病，不认人，常🁍🄞⚖常骂人还打人，连冯老爷都不认不出来了，你要担心，要是冯夫人发病起来，你会受伤的。”
沈荷谢过黄家姐妹俩，便沿着曲廊走入🚐院里，周嬷嬷视这里是虎穴龙潭，紧紧随在身后，一步不敢跟丢。